Se dice una epidemia cuando el número de casos de una enfermedad es significativamente mayor que la norma. Se trata principalmente de enfermedades infecciosas: peste, viruela, escarlatina, tifus, difteria, cólera, sarampión, gripe. La rama de la medicina que estudia las epidemias, su aparición y los métodos para tratarlas se llama epidemiología.
La naturaleza de las epidemias suele ser adquirida por aquellas enfermedades que se transmiten rápida y fácilmente de persona a persona. Las principales vías de propagación de enfermedades infecciosas: - a través de alimentos, agua o contactos domésticos (disentería, fiebre tifoidea, etc.); - gotitas en el aire (por ejemplo, influenza); - a través de insectos chupadores de sangre (malaria, tifus); - vía de contacto: a través de la sangre y otros fluidos (SIDA, rabia) También existen las epidemias mentales, es decir, la aparición generalizada de determinadas enfermedades mentales. Esto suele ocurrir sobre la base de movimientos religiosos o revolucionarios. Las razones de su aparición son la superstición, la sugestión o la autohipnosis, el deseo de seguir al líder o simplemente a la mayoría. Por lo tanto, un gran número de personas puede experimentar alucinaciones, visiones, convulsiones, ataques de histeria, arrebatos de agresión, estados de ánimo suicidas. Un ejemplo son las danzas de San Vito, cuya epidemia apareció a finales del siglo XIV. En cuanto a las enfermedades naturales infecciosas, sus causas son variadas y los científicos no han esclarecido por completo. Muchos factores pueden influir en la aparición de epidemias, superponiéndose entre sí. Entonces, existe una versión de que el calor anormal del verano conduce a la activación del virus de la influenza en invierno. Los científicos han estado pensando en las causas de las epidemias durante mucho tiempo. Incluso en el antiguo Egipto, surgió la idea de los desastres naturales como causa de enfermedades naturales. El científico ruso A. L. Chizhevsky creó una teoría cosmológica según la cual los procesos globales que ocurren en la Tierra (guerras, crisis, epidemias) obedecen a los ciclos de la actividad solar. Se expusieron tanto teorías socioeconómicas (fundador - David Ricardo) como éticas y culturales (Albert Schweitzer). Las epidemias en la historia de la humanidad son principalmente problemas de las ciudades, ya que en condiciones de población hacinada, el contacto con el virus es más probable. A esto se suma la pobreza y las malas condiciones sanitarias, las condiciones ideales para que surja una epidemia. Un ejemplo de esto es Europa en los siglos XIV-XVII, cuando las aguas residuales se arrojaban por las ventanas directamente a la calle. La plaga de 1665 se cobró la vida de un tercio de la población de Londres. Los científicos sugieren que la enfermedad se originó en Asia Central y llegó a Milán con ratas de barco. La gente culpaba a los judíos por sus problemas, luego a las brujas o sus propios pecados, hasta que disminuyó el número de ratas y pulgas que vivían en ellos. Los brotes de peste han retrocedido, sucedió a fines del siglo XVII. Actualmente, cuando las condiciones sanitarias han mejorado significativamente, las epidemias no son cosa del pasado (gripe, SIDA), y hasta ahora los científicos no han llegado a un consenso sobre métodos para combatirlos. Alguien espera los logros de la medicina y alguien busca las raíces de la enfermedad en la crisis espiritual de la humanidad. También han surgido problemas de nueva naturaleza, por ejemplo, en países muy desarrollados, las enfermedades cardiovasculares han adquirido el carácter de una epidemia.
